4 月 6 日消息，據外媒報道，由已故微軟聯合創始人保羅·艾倫(Paul Allen)創辦的航空航天公司 Stratolaunch Systems 正在改變其使命，開發旨在能進行太空飛行和長途旅行的超音速飛機。該公司已經成功制造并試飛了名為 Stratolaunch 的航母飛機，超音速飛機將通過這種空中航母發射。

　　Stratolaunch 寬度超過 117 米，擁有兩個機身和六個引擎，就翼展而言是能夠同時搭載多個超音速飛行器的最大飛機。不過，Stratolaunch 將偏離從飛機上發射衛星的最初意圖，轉向開發能夠多次突破音障的火箭動力飛機。Stratolaunch 有望成為未來超音速飛行器的發射和測試臺。最小的超音速飛機 Talon-A 目前正在開發中，它的飛行速度可達 6 倍音速。

　　Stratolaunch 首席執行官讓·福特(Jean Ford)在公司網站上的一份聲明中表示：“我們的超音速試驗臺將成為催化劑，刺激我們的政府、商業部門和學術界重新關注超音速技術的復興。”

　　雖然超音速飛機領域已經被人類征服，就像傳奇的協和式飛機和 SR-71 黑鳥一樣，但超音速領域仍然是相對較新的行業，最近幾乎沒有取得重大進展。開發可行的商業超音速飛機將有能力改變太空飛行，使其更容易進入，以及可能重塑地球上的長途旅行。

　　借鑒 SpaceX 的經驗，超音速飛機將可以重復使用，并能夠在每次任務后安全返回地面。第一架被部署的超音速飛機將收集有價值的數據，并研究超音速飛行的影響，未來飛機將有能力運輸貨物和乘客。

　　Stratolaunch Systems 是微軟聯合創始人艾倫的創意，他于 2011 年創立了這家公司。該公司最初的想法是使用飛行發射臺發射衛星和其他太空飛行器，并促進航天數據的收集。與從地面發射的傳統概念不同，Stratolaunch 幫助開創了使用飛行發射臺進行空中發射的想法。

　　這個想法促使該公司與航空航天制造商諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman)及其子公司 Scaled Composites 合作，制造了 Model 351 Stratolaunch 飛機。這架飛機于 2019 年 4 月首次飛行，當時它成為世界上翼展最大的飛機。它配備了六個引擎和兩個機身，超過 117 米的翼展比第二大的飛機多出近 30 米。

　　Stratolaunch 不會被用于運送乘客或貨物。相反，其他飛行汽將被固定在 Stratolaunch 的中央機翼上，并在空中發射。這個概念在太空飛行中并不新鮮，英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下維珍銀河公司(Virgin Galaxy)，就曾為其商業太空探索飛機建造了類似的發射器。

　　維珍銀河公司的空中發射器同樣由 Scaled Composites 生產，它同樣有兩個機身，但翼展較小，只有四個引擎。Stratolaunch 增大的尺寸能夠攜帶更大的超音速飛行器，以及多個較小的飛行器。隨著飛機建造完成并完成測試任務，Stratolaunch 公司現在可以將新的重點轉移到制造其飛機即將搭載的超音速飛行器上。

　　首次亮相的超音速飛行器型號將是 Talon A，這是一種自動飛行的混合翼型飛機，能夠以 6 倍音速的速度飛行。Talon A 不會搭載乘客或貨物，而是用于收集和研究超音速旅行新領域的數據。未來飛機的設計，比如這架綽號為“黑冰”的飛機，已經表明它們最終將能夠運載貨物和機組人員。

　　Stratolaunch 可以在機翼下搭載 3 架 3.44 米寬的 Talon A 飛機，使得每次可以支持多次飛行任務。一旦充當空中航母部署完發射任務，Stratolaunch 可以返回基地并獲得新的載荷，因為超音速飛機不需要空中航母支持就可以自行返回地球，并將能夠自動著陸。

　　Stratolaunch 發言人在一份聲明中說，該公司取得的技術進步將允許“通過可靠途徑經常性進入太空成為可能”。
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