據(jù)外媒 CNET 報(bào)道，當(dāng)觀察無窮無盡且冰冷黑暗的太空時(shí)，人們很容易將太陽系視為一片虛無的空間。但是在太陽系內(nèi)部的微觀星體中，肉眼看不見的微小太空塵埃以超過 40000 英里/小時(shí)的速度繞地球飛行。這對我們進(jìn)入軌道調(diào)查宇宙的航天器提出了潛在的危害。但是微觀塵埃到底有多大問題呢?

　　美國宇航局(NASA)和歐洲航天局(ESA)的研究人員試圖找出答案。該團(tuán)隊(duì)使用 2016 年 1 月至 2017 年 7 月在軌道上運(yùn)行的激光干涉空間天線探路者任務(wù)(LISA Pathfinder 或 LPF) ，進(jìn)行了各種調(diào)查，調(diào)查了他們的航天器被太空塵土撞擊的頻率。

　　這項(xiàng)研究成果于 9 月發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志》上，詳細(xì)介紹了太空塵埃與 LPF 航天器的 54 次碰撞。該任務(wù)本質(zhì)上是一個(gè)技術(shù)演示-LPF 中包含的設(shè)備將在功能齊全的 LISA 天文臺中使用。LPF 的核心任務(wù)是展示機(jī)載技術(shù)將來可以用于全面的任務(wù)。然而，在發(fā)射之前，研究人員意識到太空船獨(dú)特的敏感儀器可用于探測很小的撞擊。

　　這是因?yàn)槊看?LPF 受到撞擊時(shí)，小型推進(jìn)器都會幫助其修正航向。檢查這些微小的航向改正可以發(fā)現(xiàn)是什么擊中了它，并用了多少力量。研究人員對 4348 個(gè)小時(shí)的 LPF 數(shù)據(jù)進(jìn)行深入研究，并建立了與航天器發(fā)生微米級碰撞的綜合數(shù)據(jù)集。

　　然后，通過對 LPF 的撞擊進(jìn)行建模，研究人員能夠確定這些塵埃可能起源于何處。先前對太陽系這一區(qū)域的太空塵埃的研究表明，它的大部分來自諸如 67P / Churyumov-Gerasimenko 等短周期彗星，其軌道由氣態(tài)巨行星木星(木星家族的彗星)控制。與 LPF 相撞的“彗星碎屑”與這些研究相吻合，其中大部分撞擊來自木星家族彗星，而小部分撞擊則來自較長周期的彗星。

　　ESA 將在 2034 年發(fā)射 LPF 的變體-一套由三艘以三角形排列的航天器組成的設(shè)備，使天文學(xué)家能夠以前所未有的精度搜尋引力波。這對于天文學(xué)家研究極端宇宙事件(例如來自宇宙另一端的黑洞合并)將是一個(gè)巨大的福音，但是 LPF 已經(jīng)證明，下一代儀器也將有助于在離地球很近的地方進(jìn)行實(shí)驗(yàn)。
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