據《科學》雜志網站近日報道，美國國家航空航天局(NASA)計劃建造一款紅外望遠鏡，希望其能監視可能與地球發生碰撞的小行星，該望遠鏡將于 2025 年升空。

　　這款望遠鏡名為“近地天體監視任務”，將耗資 5 億—6 億美元，脫胎于 15 年前提出的醞釀已久的“近地天體照相機”(NEOCam)項目。預計的發射時間也可以滿足國會的要求——NASA 應在 2029 年前“揪出”90% 直徑至少為 140 米的、有潛在危險的小行星和彗星。

　　研究人員表示，紅外望遠鏡必不可少，因為過去 10 年的經驗表明，在可見光中幾乎看不見、但在紅外光中卻很顯眼的暗黑小行星的數量比人們曾經認為的要多。

　　然而，建造紅外望遠鏡可能需要增加 NASA 的行星防御預算，每年 1.5 億美元的預算大部分給了正在進行的“雙小行星重定向測試”(DART)任務。DART 計劃于 2021 年發射，旨在測試能否改變小行星的軌道。目前還不清楚國會撥款機構是否支持 NASA 的這一計劃，并為新的紅外望遠鏡提供資金。

　　亞利桑那大學天文學家艾米·邁因策爾領導的團隊目前負責 NEOCam 項目，在過去的 15 年里，在 NASA 的支持下，他們改進了為望遠鏡提供動力的電子設備和傳感器，能夠在沒有主動制冷的情況下工作。與此同時，工程師們大幅降低了探測器的“暗電流”，即探測器在漆黑環境下工作時產生的雜散噪聲。
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