對(duì)于地球上的人類來說，最可怕的末日景象之一可能就是地球被快速移動(dòng)的巨大彗星或小行星撞擊。這樣的天體會(huì)以巨大的力量撞擊地球，以至于造成毀滅性的災(zāi)難，就像 2013 年的車?yán)镅刨e斯克事件或 1908 年的通古斯事件那樣，可能會(huì)造成數(shù)百萬(wàn)人死亡，并造成數(shù)十億美元的財(cái)產(chǎn)損失。更大天體對(duì)地球撞擊產(chǎn)生的影響可能更大，比如大約 6500 萬(wàn)年前造成恐龍滅絕的那次。

　　盡管如此，地球所經(jīng)歷的撞擊依然無(wú)法與木星相提并論，后者是太陽(yáng)系中受天體撞擊次數(shù)最高、受影響也最大的天體。那么，為何木星會(huì)成為頻繁撞擊的“靶子”，這是因?yàn)槠滟|(zhì)量太大的緣故嗎?畢竟，木星的質(zhì)量相當(dāng)于太陽(yáng)系中所有剩余行星、衛(wèi)星、小行星、柯伊伯帶和奧爾特云的總和。換句話說，木星只是因?yàn)樗翘?yáng)系中最大的目標(biāo)而被頻頻撞擊嗎?

　　2019 年 8 月 7 日拍攝的木星圖片顯示，木星南半球有明亮的白色瞬態(tài)閃光，這是自 1994 年舒梅克-列維 9 號(hào)彗星撞擊太陽(yáng)系最大行星以來的第七次撞擊

　　撞擊木星事件層出不窮

　　2016 年 3 月 17 日，兩名業(yè)余天文學(xué)家格利特·科恩鮑爾(Gerrit Kernbauer)和約翰·麥克隆(John Mckeon)碰巧在觀測(cè)木星并記錄成像數(shù)據(jù)時(shí)，發(fā)現(xiàn)這顆氣態(tài)巨星的邊緣出現(xiàn)過一道令人驚訝的閃光，而唯一能產(chǎn)生這種閃光的原因就是發(fā)生了撞擊事件。盡管閃光比其他現(xiàn)象更容易受到關(guān)注，比如最近對(duì)月球的撞擊，但木星不僅比其他行星受到的撞擊次數(shù)更多，而且比太陽(yáng)系中任何已知天體受到的高能撞擊也更多。

　　1994 年 6 月，蘇梅克-列維 9 號(hào)彗星(Shoemaker-Levy 9)解體并與木星相撞，得益于對(duì)引力的理解，科學(xué)家們提前 1 年就已經(jīng)預(yù)測(cè)到該事件。盡管這些碎片與木星的碰撞持續(xù)了 6 天，但它們使木星表面陷入黑暗長(zhǎng)達(dá)數(shù)月時(shí)間。在分裂成 20 多塊碎片之前，原始彗星的直徑大約為 5 公里，這與撞擊地球、導(dǎo)致恐龍滅絕的那個(gè)天體差不多大小。

　　2009 年 7 月，業(yè)余天文學(xué)家安東尼·韋斯利(Anthony Wesley)在木星上發(fā)現(xiàn)了與地球大小相當(dāng)?shù)暮邳c(diǎn)。這個(gè)黑點(diǎn)很可能是由直徑在 200 公里到 500 公里的小行星撞擊造成的，其釋放的能量可能是通古斯事件的數(shù)千倍。

　　木星撞擊留下了巨大的傷疤，在可見光下可以看到很大的黑點(diǎn)，但在紅外線下可以看到亮點(diǎn)

　　在 2010 年前后，木星撞擊事件似乎非常頻繁。2010 年 6 月，韋斯利與克里斯托弗·戈(Christopher Go)分別觀察到木星撞擊事件。盡管閃光只持續(xù)了兩秒鐘，但撞擊木星的天體質(zhì)量約有 500 到 2000 噸、直徑在 8 到 13 米之間。據(jù)稱，木星可能每年都會(huì)被幾個(gè)這種大小的天體撞擊。

　　僅僅幾個(gè)月后，也就是 2010 年 8 月，木星上又發(fā)生了撞擊事件，造成了規(guī)模稍小、強(qiáng)度較低的閃光，但其釋放的能量可能與車?yán)镅刨e斯克事件相差無(wú)幾。鑒于科學(xué)家目前對(duì)木星的了解，我們實(shí)際上可以開始對(duì)撞擊它的物體進(jìn)行分類。

　　還有很多其他的撞擊事件：2012 年 9 月，丹·彼得森(Dan Petersen)在木星上觀測(cè)到另一次“閃光”，天文學(xué)家喬治·霍爾(George Hall)甚至捕捉到了它的視頻。科學(xué)家們確定撞擊天體的大小與 2010 年 8 月的那次大致相同，直徑小于 10 米。最近幾年，比如 2016 年 3 月、2018 年 5 月和 2019 年 8 月，木星都曾遭到天體撞擊，襲擊者的直徑介于 8 米到 20 米之間。

　　木星體積太大最顯眼?

　　很可能其他行星也會(huì)受到撞擊，但是所有的數(shù)據(jù)都表明，木星受到撞擊的頻率比任何其他行星都要高。這到底是為什么?

　　地球和木星的體積對(duì)比。從橫截面積來看，木星的橫截面積是地球的 125 倍，這將導(dǎo)致小行星和彗星撞擊火星的幾率是地球的 125 倍，但實(shí)際頻率要高得多

　　毫無(wú)疑問，你首先要考慮體積因素。當(dāng)我們討論任何行星受到撞擊的頻率時(shí)，最簡(jiǎn)單的估計(jì)是把三個(gè)因素疊加起來：撞擊天體(彗星、小行星、流星等)的速度、可以相互作用的天體數(shù)量密度以及它們可能撞擊的橫截面。

　　經(jīng)過木星與地球的彗星和小行星的速度幾乎完全相同，它們的密度也大致相同。由于木星離小行星帶更近，所以遭遇小行星撞擊的可能性更高。但是橫截面卻大不相同：木星的直徑大約是地球的 11.2 倍，這意味著它的橫截面大約是地球的 125 倍。

　　然而，更大的撞擊頻率不能僅用體積大小和橫截面來解釋。2009 年對(duì)木星的撞擊來自比美國(guó)亞利桑那州巴林杰隕石坑更大的天體。據(jù)估計(jì)，這類撞擊在地球上大約每隔 1 萬(wàn)到 10 萬(wàn)年才會(huì)發(fā)生一次。單就其體積而言，科學(xué)家們預(yù)計(jì)這種規(guī)模的撞擊木星每 100 年也不會(huì)遇到一次。然而，在過去的 25 年里，我們已經(jīng)看到了木星遭到至少 2 次大規(guī)模撞擊。

　　這表明了另一個(gè)令人不安的事實(shí)：如果地球被這些體型龐大的天體撞擊的頻率與木星同樣高，那么我們不僅每 100 年就會(huì)看到巴林杰隕石坑規(guī)模的撞擊，而且滅絕級(jí)別的事件發(fā)生的頻率將是實(shí)際發(fā)生的數(shù)千倍!

　　這顆導(dǎo)致恐龍滅絕的小行星在 6500 萬(wàn)年前撞到地球上，撞擊面約有 5 到 10 公里寬，而舒梅克-列維 9 號(hào)彗星 1994 年撞擊木星時(shí)，其大小和釋放的能量與此都差不多。1994 年，我們真的只是碰巧看到了五十萬(wàn)分之一的撞擊幾率嗎?這是極不可能的。相反，我們必須考慮木星與地球不同的另一個(gè)主要方面：引力。

　　質(zhì)量高引力大“招風(fēng)”

　　行星并不只是靜止于太空中，等著其他天體來撞，它們會(huì)以一種與質(zhì)量成正比的方式扭曲時(shí)空本身的結(jié)構(gòu)。行星的質(zhì)量越大，它對(duì)周圍所有物體、正在下落的物體和附近物體的引力就越大。相比之下，當(dāng)我們將其放在木星附近觀察時(shí)，地球的引力顯得相當(dāng)弱小。如果某個(gè)天體以 10 千米/秒或更低的速度緩慢地從地球附近經(jīng)過，地球的引力場(chǎng)會(huì)很好地把它吸引過來。但小行星的速度可達(dá) 17 千米/秒或更高，彗星的運(yùn)動(dòng)速度則超過了 50 千米/秒。換句話說，地球引力場(chǎng)并不能幫我們把物體吸引過來。

　　但是木星的質(zhì)量是地球的 317 倍。它的半徑很大，只要物體相對(duì)于它的運(yùn)動(dòng)速度小于 50 千米/秒，它就能將其引向附近。換句話說，每顆小行星和大多數(shù)經(jīng)過木星附近的彗星都有被這個(gè)巨大星球的引力拉向碰撞軌道的風(fēng)險(xiǎn)。

　　星正在吞噬其最大的衛(wèi)星木衛(wèi)三。與太陽(yáng)系中所有其他行星不同的是，木星具有如此巨大的引力，以至于經(jīng)過它附近的小行星和彗星都很可能被它的引力勢(shì)阱所吸引，并與我們太陽(yáng)系中最大的氣體巨星相撞

　　的確，木星的體積比地球大，而且這種增大的體積可將碰撞頻率提高 100 多倍。但實(shí)際上，木星遇到的撞擊幾率比這個(gè)數(shù)字還要高數(shù)百倍。這是為何?因?yàn)槟拘堑囊ψ阋晕罅康腻缧呛托⌒行强拷@是地球無(wú)法做到的。木星如此頻繁地受到撞擊，是由于引力的綜合作用，以及距離太陽(yáng)更遠(yuǎn)的物體速度更慢因此更容易被捕獲所致。

　　體積確實(shí)很重要，但沒有引力那么重要。特別是，相對(duì)于這顆氣態(tài)巨星附近天體的運(yùn)動(dòng)速度來說，引力所起的作用最大。太陽(yáng)系中唯一能更好地捕捉小行星和彗星的天體就是太陽(yáng)，但木星的捕捉能力緊隨其后。與人們普遍認(rèn)為“木星似乎根本沒有保護(hù)太陽(yáng)系內(nèi)部”的觀點(diǎn)相反，它實(shí)際上充當(dāng)了“出氣筒”，用來吸引那些本來不會(huì)擊中任何東西的天體。
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