在長達 5 天的時間里，一隊隕石獵人艱難地穿過博茨瓦納中部的茂密草叢和灌木林，搜尋一塊來自太空的隕石，他們搜尋的范圍大致在 200 平方公里內(nèi)，但隕石碎片可能很小，誰也不知道它是否被埋在地下，甚至可能已經(jīng)被風吹走。

　　最后，在 2018 年 6 月 23 日，他們終于發(fā)現(xiàn)了目標，它就在那里，一小塊來自外太空、已經(jīng)落滿灰塵的黑色石頭。

　　3 個星期前，這顆名為 2018 LA 的小行星墜入地球大氣層，而就在大約一個月前，天文學家預測了來自該小行星的隕石將墜落的位置，在被觀測到墜向地球的數(shù)小時后，這顆小行星在博茨瓦納的夜空中爆炸，隕石碎片的發(fā)現(xiàn)證實了天文學家的預測，這也是歷史上第二次發(fā)現(xiàn)以往在太空中觀測到的小行星的隕石碎片。

　　參與該發(fā)現(xiàn)的一個團隊希望，他們的望遠鏡系統(tǒng)有朝一日能在更大規(guī)模的致命撞擊發(fā)生之前給地球居民提出預警。那么，他們將如何做到這一點?

　　在尚未墜落地球之前，美國國家航空航天局(NASA)資助的“卡特琳娜巡天系統(tǒng)”首次在太空中發(fā)現(xiàn)了 2018 LA。不久之后，夏威夷大學的“小行星天體沖擊最后警報系統(tǒng)”，簡稱 Atlas 也觀測到了這顆小行星，Atlas 是一套由 8 個望遠鏡構成的預警系統(tǒng)，其設計目的只有一個：拯救地球人類免受太空巨型巖石的襲擊。

　　天文學家約翰·湯瑞是 Atlas 系統(tǒng)的關鍵參與者之一。多年以來，他不斷聽說大型小行星撞擊地球的幾率非常低——大約每隔一千年才會發(fā)生一次。“人們總是毫無疑問地提出這個數(shù)字，而最近一次這類事件的發(fā)生也只是在 100 年前，這真的讓我很惱火，”約翰·湯瑞說道。之后，在認真考慮了這些說法之后，他提議建立了這一系統(tǒng)。

　　湯瑞所說是 1908 年發(fā)生在西伯利亞的通古斯卡事件，當時一顆小行星在大氣中爆炸，形成了一個 50 至 100 米大小的火球，將大片森林夷為平地，摧毀了大約 8000 萬棵樹，據(jù)報道，有一人在該事件中死亡。如果撞擊地點是人口更密集的地區(qū)，其后果將不堪設想。

　　Atlas 系統(tǒng)由夏威夷的兩臺望遠鏡組成，目前約翰·湯瑞正與同事在南非建立第三臺望遠鏡，用于觀察南半球的天空，第四臺望遠鏡也得到了資助，一旦整個系統(tǒng)啟動，Atlas 能夠幫助發(fā)現(xiàn)潛在的大型撞擊事件，如果可以的話，它應該提供足夠的預警時間來疏散可能受影響的區(qū)域。

　　多虧了 2018 年夏天在博茨瓦納發(fā)現(xiàn)的隕石碎片，使我們了解到 Atlas 系統(tǒng)確實能發(fā)揮作用，而且，由于 2018 LA 小行星的直徑不到 2 米，能準確定位它的著陸點更是令人印象深刻。直徑只有數(shù)米的小行星非常難以探測，因為它們太小，反射不了多少太陽光，例如，在 2018 年 5 月 24 日，2018 LA 小行星與地球的距離還有 1030 萬公里，它的視星等僅為 25.5，比任何現(xiàn)代大型巡天系統(tǒng)所能探測到的天體都要暗得多。

　　Atlas 系統(tǒng)是一個非常好的項目，即使是今天，我們?nèi)匀粵]能發(fā)現(xiàn)很多有潛在危險的小行星。

　　地球周圍的太空中充滿了小行星，Atlas 系統(tǒng)的工作是找出其中可能威脅我們的那些，僅在一個晚上的觀測中就可能探測到大約一百萬個天體，其中許多可能是恒星或正在爆發(fā)的超新星，或者是已知的運行在安全軌道上的小行星，對天文學家來說，這些天體中可能只有 10 到 20 個是新的，并且不一定具有危險性。

　　如果有什么東西突然朝地球飛來，Atlas 系統(tǒng)就會在其網(wǎng)頁上發(fā)布更新。美國國家航空航天局(NASA)和國際天文學聯(lián)合會下屬的小行星中心等機構的天文學家已經(jīng)編寫了自動腳本，可以在這些網(wǎng)頁上搜索最新信息，由此，天文學家可以盡可能早地獲知可能情況，然后就可以開始繪制軌道和預測撞擊地點。

　　一些較大的小行星處于圍繞太陽的正常軌道上，通常是一個橢圓形的軌道，它們在未來某一時刻可能與地球相交，也可能不相交。預測這些小行星未來可能的撞擊相對更容易，但并非所有的小行星都按套路出牌，一些小行星處于不規(guī)則的軌道上，因為它們不受太陽的束縛，我們不知道它們來自何處。

　　在理論上，類似 Atlas 這樣的系統(tǒng)或許可以很及時地發(fā)現(xiàn)這些小行星，通過研究不同類型巖石的光反射情況，科學家就可以根據(jù)小行星自身反射的光來預測它們是否會飛向地球。如果小行星離你足夠近，你可以使用雷達來發(fā)現(xiàn)它們，如果你知道小行星的形狀、體積和組成，那么也許可以計算出它的密度。

　　了解密度有助于預測一顆大型小行星進入地球大氣層時可能會發(fā)生什么樣的爆炸。小行星越結實、越沉重，對人類來說，結果可能就越糟糕。

　　如果我們發(fā)現(xiàn)一顆可能會威脅到成千上萬，甚至上百萬生命的小行星，那該怎么辦?另一種情況是，如果一顆較大的小行星在大氣中爆炸時，拋撒大量的碎片，以至于氣候將在很長一段時間內(nèi)受到破壞的話，我們該怎么辦?

　　理想情況下，我們應該提前很久就發(fā)現(xiàn)這些可能帶來嚴重破壞的小行星，爭取時間采取防御措施，目前有幾種解除危機的思路，包括發(fā)射一個“引力牽引器”。我們可以發(fā)射一艘宇宙飛船，將其定位在足夠靠近小行星的位置，使飛船的引力(盡管很小)能夠引導小行星偏離軌道。

　　如果沒有足夠的預警時間，那最后的努力就是發(fā)射一個動能沖擊器，也就是一枚炸彈，如果我們有機會將可能威脅地球生命的小行星炸成碎片的話，首先要歸功于在地球上進行觀測的科學家，是他們確定了這些小行星的大小和移動速度，以及可能造成多大規(guī)模的破壞，正是這些信息讓我們對未來有了一定的信心。
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