北京時(shí)間 4 月 24 日消息，去年美國(guó)宇航局發(fā)射了一臺(tái)新的空間望遠(yuǎn)鏡，用于接替退役的“開(kāi)普勒”空間望遠(yuǎn)鏡，繼續(xù)承擔(dān)起搜尋太陽(yáng)系外行星的重任。它的目標(biāo)是想找到和地球差不多大小的系外巖石星球。

　　此次發(fā)現(xiàn)的這顆系外行星編號(hào) HD 21749b，被歸入所謂“亞海王星”類(lèi)系外行星，意思是其質(zhì)量相比天王星或海王星要更小一些。它圍繞恒星公轉(zhuǎn)的周期大約是 36 天，使其成為 TESS 迄今發(fā)現(xiàn)的所有系外行星中公轉(zhuǎn)周期最長(zhǎng)的一顆，而其質(zhì)量則大約是地球的 23 倍。

　　這就是美國(guó)宇航局研制的“凌星系外行星巡視衛(wèi)星”(TESS)，中文音譯叫做“苔絲”。近日，“苔絲”望遠(yuǎn)鏡宣布找到了第一顆與地球大小相對(duì)接近的系外行星，其距離太陽(yáng)系大約 53 光年。根據(jù)科學(xué)家們的估測(cè)結(jié)果，這顆系外行星直徑大約是地球的 2.7 倍，并且很可能擁有相對(duì)濃密的大氣層。

　　在 TESS 探測(cè)器的數(shù)據(jù)提示一顆質(zhì)量大約為太陽(yáng) 80% 的恒星周?chē)赡艽嬖谝活w行星之后，研究人員利用位于南半球智利境內(nèi)的麥哲倫 II 上安裝的“行星搜尋光譜儀”(PFS)確認(rèn)了這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)。該天文臺(tái)和觀測(cè)設(shè)施隸屬于美國(guó)卡內(nèi)基科學(xué)研究所。

　　此次發(fā)現(xiàn)的這顆系外行星編號(hào) HD 21749b，被歸入所謂“亞海王星”類(lèi)系外行星，意思是其質(zhì)量相比天王星或海王星要更小一些，但比地球還是要大上好多。它圍繞恒星公轉(zhuǎn)的周期大約是 36 天，使其成為 TESS 迄今發(fā)現(xiàn)的所有系外行星中公轉(zhuǎn)周期最長(zhǎng)的一顆，而其質(zhì)量則大約是地球的 23 倍。

　　科學(xué)家們?cè)鹊念A(yù)期是他們將發(fā)現(xiàn)的目標(biāo)公轉(zhuǎn)周期應(yīng)該都會(huì)在 10 天以下，于是這顆行星的發(fā)現(xiàn)便顯得有些不同尋常。卡內(nèi)基科學(xué)研究所的喬納森·塔斯克(Johanna Teske)說(shuō)：“PFS 是南半球唯一能夠開(kāi)展此類(lèi)觀測(cè)的科學(xué)設(shè)備。因此，在對(duì) TESS 望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的目標(biāo)進(jìn)行進(jìn)一步的后續(xù)觀測(cè)方面，PFS 會(huì)顯得非常重要。”

　　現(xiàn)在，研究人員希望這些測(cè)量數(shù)據(jù)將幫助他們更好地理解這顆行星的大氣狀況。

　　和地球不同，這顆新發(fā)現(xiàn)的行星可能并非巖石質(zhì)地，其大氣層的溫度可能也更低。根據(jù)研究組給出的說(shuō)法，這顆行星可能還并非孤獨(dú)，另有一顆行星存在，其運(yùn)行周期大約是 8 天。研究組坦誠(chéng)，要想測(cè)定這樣一顆小型系外行星的精確質(zhì)量和組成將極具挑戰(zhàn)性。

　　目前，卡內(nèi)基研究所的團(tuán)隊(duì)仍在努力采集這顆天體的更多數(shù)據(jù)，希望對(duì)它有更多了解。科學(xué)家們表示，這還只是開(kāi)始，TESS 未來(lái)將發(fā)現(xiàn)越來(lái)越多地球大小的系外行星目標(biāo)。

　　TESS 采用的技術(shù)十分先進(jìn)，其可以測(cè)定小型系外行星的相關(guān)性質(zhì)，而在此之前這是不可想象的。這項(xiàng)研究相關(guān)論文的第一作者，來(lái)自麻省理工學(xué)院卡維里天體物理與空間研究所的戴安娜·特拉戈梅爾(Diana Dragomir)表示：“對(duì)于那些距離地球很近，也相當(dāng)明亮的恒星，我們預(yù)計(jì)將可以在它們周?chē)业綌?shù)十顆地球大小的系外行星。現(xiàn)在，我們開(kāi)始了!這是我們的第一顆，也是 TESS 項(xiàng)目的一個(gè)里程碑。它為未來(lái)在更小質(zhì)量恒星周?chē)褜じ〉南低庑行悄繕?biāo)鋪平了道路，而那些行星中，或許會(huì)有宜居的星球。”
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